Ser sènior no significa ser més gran, sinó tenir més experiència. Avui dia, l‘edat té cada cop menys importància a l’hora de començar alguna cosa nova, ja sigui en el terreny personal o professional. Donar un nou rumb a la vida, iniciar un projecte, emprendre… no és incompatible amb l’edat. Harland David Sanders o, senzillament coronel Sanders, és el millor exemple de com a l’edat en què moltes persones comencen a pensar en retirar-se es pot emprendre un nou negoci. El que és extraordinari del seu cas no és que als 62 emprengués un nou negoci, sinó que el que va crear va ser tot un imperi: Kentucky Fried Chicken.

Una vida gens fàcil

Va néixer el 1890 a Henryville, Indiana, en el si d’una família humil d’origen irlandès. El seu pare va morir quan ell tenia 5 anys i era el més gran de tres germans. Això el va obligar a deixar l’escola amb només 12 anysper posar-se a treballar a la granja familiar. També va aprendre a cuinar des de ben jove, ja que ajudava la seva mare en aquesta tasca.

Quan la seva mare va tornar a casar-se, la mala relació que tenia Sanders amb el seu padrastre el va portar a mudar-se amb uns familiars i allistar-se a l’exèrcit. Amb 15 anys —encara no tenia l’edat necessària— va falsificar la partida de naixement i va aconseguir entrar a l’exèrcit i fer el servei militar a Cuba. Però no va ser durant la seva etapa militar quan va aconseguir el grau de coronel. Això va arribar molt de temps després, quan va acabar el servei militar.

Sanders va practicar mil i un oficis per tirar endavant la seva família. (s’havia casat i tingut tres fills). Va ser marí mercant, venedor d’assegurances, bomber del servei de ferrocarrils i llevador, entre d’altres llocs de treball.

La gran depressió, la gran oportunitat

El crac del 29 i la posterior depressióque va portar milers de famílies americanes a la pobresa, que tan bé van saber reflectir pel·lícules com El raïm de la ira, va agafar Sanders amb gairebé 40 anys. Per esquivar la crisi va prendre una decisió que li canviaria la vida. Es va associar amb Shell per fer-se càrrec d’una estació de servei a Corbin, Kentucky.

Per guanyar una mica més de diners, va decidir oferir als transportistes que paraven per allà menjar a més del combustible. El menú no podia ser més senzill, a causa del moment que vivia el país: pollastre fregit. Però el seu pollastre era tan bo i cruixent que en molt poc temps es va fer molt popular a tot Kentucky.

La seva fama augmentava, igual que el restaurant Va arribar a ampliar-lo amb un menjador per a 150 persones. Sanders va continuar treballant i millorant la recepta del pollastre, fins al punt que el 1940 va patentar la fórmula secreta per preparar el seu pollastre fregit, amb 11 herbes i espècies. Va ser llavors que el governador li va atorgar la màxima distinció honorífica de l’estat:Coronel de Kentucky.

El ja Coronel Sanders estava molt bolcat en el negoci local, amb l’estació de servei, el seu restaurant, la fama assolida a tot el país… Fins i tot va arribar a obrir un motel, el primer de la localitat.

El salt a la franquícia, fruit de la necessitat

Tot i el seu èxit, hi va haver dos fets que li van canviar la sort. Primer, el racionament de la gasolina durant la Segona Guerra Mundial, que el va obligar a tancar l’estació de servei i, després, la construcció de la Interestatal 75, una de les autopistes més importants que uneixen el nord i el sud del país, que va deixar el seu restaurant en una carretera secundària molt poc transitada.

Va tancar el restaurant i, lluny de pensar a retirar-se, va decidir obrir un nou restaurant en una nova ubicació i, a més, crear una xarxa d’establiments sota el sistema de franquícies. Així, va obrir el nou restaurant a Salt Lake City, Utah, ja amb el nom de Kentucky Fried Chicken, i va recórrer els Estats Units de cap a peus amb el seu Ford per vendre franquícies.

En 12 anys, quan ja en tenia74, havia fet fortuna i va decidir vendre la cadena de restaurants a un grup inversor per tres milions d’euros, a més d’un sou vitalici. Va seguir sent la imatge de la companyia, per a la qual seguia treballant com a ambaixador de la marca.

Un nou restaurant… gairebé als 80 anys!

No obstant això, Kentacky Fried Chicken es va anar convertint en una cadena de menjar ràpid i els nous propietaris van començar a canviar la recepta original del pollastre per fer-la més rendible, estàndard i fàcil d’elaborar, de manera que el Coronel Sanders va arribar a renegar d’aquell pollastre i de l’empresa. Amb 78 anys, encara va decidir obrir un nou restaurantamb el nom de la seva dona: Claudia Sanders Dinner House i va seguir preparant el seu pollastre fregit amb la deliciosa recepta original amb 11 herbes i espècies.

Harland David Sanders, el Coronel Sanders,va morir als 90 anys, el 1980.Va ser enterrat a Luisville, Kentucky, amb el seu tradicional vestit blanc de jaqueta creuada i llaç negre al coll. El seu primer restaurant, el de l’estació de servei Shell, es diu avui Harland Sanders Café and Museum i acull un museu sobre la història de KFC; l’últim que va obrir, amb el nom de la seva dona, segueix funcionant i Kentucky Fried Chicken, ara KFC, segueix emprant la seva imatge icònica.